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Los orígenes del elefante de Borneo, que se encuentra en un área del nordeste de la isla, siempre han estado rodeados de misterio, pues tanto su apariencia como sus hábitos difieren de otros elefantes de Asia y los científicos se han preguntado por qué nunca se dispersaron por otras partes de la isla.

Ahora, el WWF cree que este grupo de elefantes pigmeos fueron salvados accidentalmente de la extinción por el Sultán de Sulu -actualmente en Filipinas-, quien los habría traído a Borneo y abandonado en la selva.

Los elefantes de Java se extinguieron en algún momento después de que los europeos llegaran al sudeste de Asia, y los últimos elefantes de Sulu, que nunca fueron considerados nativos sino que se sabía que procedían de Java, fueron eliminados en las primeras décadas del siglo XIX.

"Los elefantes eran trasladados de un lugar a otro en Asia hace muchos siglos, normalmente como regalos entre los dirigentes", señaló Shim Phyau Soon, un antiguo guarda forestal malasio cuyas ideas sobre los orígenes de los elefantes inspiraron el estudio.

Si los elefantes pigmeos de Borneo son en realidad originarios de Java, una isla situada a más de 1.200 kilómetros de distancia, sería la primera translocación de la historia que ha sobrevivido a los tiempos modernos.

No proceden del continente

Los científicos resolvieron en parte el misterio en 2003, cuando pruebas de ADN efectuadas por la Universidad de Columbia (EE UU) y el WWF descartaron que los elefantes de Borneo procedieran de Sumatra o del continente asiático, donde se encuentran otras subespecies asiáticas, dejando sólo a Borneo y a Java como posibles lugares de origen.

El nuevo estudio, Orígenes de los elefantes Elephas Maximus L. de Borneo, publicado este mes por el diario del Museo Sarawak de Malasia, muestra que no hay pruebas arqueológicas de una presencia a largo plazo de elefantes en Borneo.